本片改編自Joe Gores推理小說。故事關於一名偵探小說作家漢密特因為職業牽涉到一宗錯綜複雜的神祕案件中，而對他日後的工作影響深遠，漢密特受人之託到舊金山尋找一名名叫“小晶”的失蹤中國女孩，結果發現了一連串謀殺的“自殺”案件，在偵探過程中，漢密特幾乎喪命，但到了最後，發現凶手居然是…… 1928年的美國舊金山，時年34歲的哈麥特仍是一個卑微而潦倒的低階雜誌的僱傭文人，並飽受在一戰的軍隊裡染上肺病的折磨。哈麥特年輕時曾在平克頓私人偵探公司工作過一段時間，現在，他就以寫偵破小說為生。那天晚上，就在他正在寫偵破小說的最後一頁時，小說中的主人公賴恩突然出現了。他要哈麥特幫他找一個叫克里斯泰·林的16歲的中國姑娘。哈麥特隨身攜帶的小說稿在尋找林的過程中丟失了，而他同賴恩也失去了聯絡。回到公寓的哈麥特看到林正在那裡，她自認：黑社會的頭目方偉堂將她賣給了一個叫卡...